Lent一詞源自日耳曼語（中古英語為lente，中古高地德語為lenzin），原意是春天，教會用以指禮儀年裡稱為quadragesima（拉丁語）或τεσσαρακοστή（希臘語）的一段時期，即在復活節前為期40天的時期。在這段期間，信仰群體會一同操練禁食，故中文翻譯為「大齋期」，亦有傳統稱為「四旬期」或「預苦期」。時期計算的方法是這樣：復活主日前的六周減去當中的主日，得出36天（6X6=36），再加上大齋期第一主日前之周三（即Ash Wednesday「聖灰禮拜三」）至周六的四天，合共40天。從四世紀的教父著作中，可以看到早期教會效法舊約的人物如摩西、以利亞等禁食40天；而往後的教會則逐漸把這做法，聯於耶穌基督在曠野中禁食40天。1
復活節前禁食的傳統由來已久，有些教父甚至認為是使徒設立禁食40天的安排。然而，歷史研究顯示，教會起初並沒有一套統一的做法，各地教會對日數的長短，以至齋戒的嚴謹程度都有所不同。2 上文所提到的計算方式，要到七世紀才廣為採納，收錄於《日拉西聖事禮典》（Gelasian Sacramentary），透過羅馬的影響，傳遍拉丁傳統的教會。3
在聖經中，當人覺悟自己得罪上主時，有以禁食表達內心的憂傷痛悔，專心尋求上主的寛恕。這種把禁食扣連於悔罪的屬靈操練，主導了中世紀的拉丁傳統，成為大齋期的核心主題。然而，崇拜學者提醒我們，早期教會的大齋期跟復活節的洗禮關係密切，它一方面讓領洗者預備好身心靈接受水禮，另一方面亦讓那些已受洗的會眾回想洗禮的恩典與群體的委身。這種群體的向度十分重要，防止我們不恰當地把禁食的內涵局限於個人悔罪，又或把它從其他操練孤立出來。4
崇拜學者司馬文（Joyce Zimmerman）指出，大齋期首日（聖灰禮拜三）所選讀的福音書經課—馬太六1~6、16~18 5 提醒我們，在這段時期的操練應該包括施予、禱告和禁食。此三者各有其關注，但亦彼此承托，互相呼應：施予指向我們跟鄰舍正確的關係，禱告指向我們跟上帝正確的關係，禁食指向我們跟自己正確的關係。6 透過禁食，我們省察自己生命中各種的渴求，確認只有上主才能滿足生命最深的需要。與此同時，禁食也讓我們用身體感受處於缺乏的鄰舍的需要，祈求上主垂顧他們；並且幫助我們調節對物慾的執持，善用節省下來的資源作施予，與有需要的鄰舍—同分享上主的恩典和仁愛。
由此觀之，大齋期最深厚的意義不在於消極的禁戒，而在於信徒群體的生命更新，整裝待發迎向上主為世界所預備的豐盛筵席。
